Penney de Jager (78) weigert stil te zitten: ‘Dansen is mijn zuurstof’

Tekst: Andries Jelle de Jong

13 oktober 2026

Penney de Jager mag dan 78 jaar zijn, aan stoppen denkt de voormalige danseres van Toppop nog lang niet. Meer dan een halve eeuw nadat ze met haar opvallende dansbewegingen miljoenen televisiekijkers betoverde, staat ze nog altijd op het podium. Dansen is voor Penney veel meer dan een hobby of beroep. Het is haar manier van leven. ‘Ik ben enorm gezegend dat ik dit lichaam heb.’

Op 22 september 1970 ging het legendarische muziekprogramma Toppop voor het eerst de lucht in. Presentator Ad Visser werd het gezicht van het programma, maar ook Penney de Jager groeide uit tot een publiekslieveling. Met haar bijzondere choreografieën en extravagante verschijning gaf ze talloze hits een extra dimensie.

Penney de Jager blijft dansen

In MAX Magazine blikt de inmiddels 78-jarige danseres terug op haar indrukwekkende carrière. Hoewel haar eerste optreden bij Toppop alweer 56 jaar geleden is, heeft ze nog altijd dezelfde passie voor dansen.

Lees ook Ad Visser houdt van zichzelf: ‘Een vleugje egoïsme en narcisme heb ik wel in me’

‘Ik ben enorm gezegend dat ik dit lichaam heb. Dat realiseer ik me wel. Dansen is als eten en drinken voor mij. Dansen is mijn zuurstof. Ik was vijf jaar toen ik al wist dat ik prima ballerina wilde worden. Mijn vader had mijn kamer omgebouwd tot een kleine balletstudio en mijn moeder naaide mijn balletpakje. Ik wilde De Zwaan in het Nationale Ballet worden. En dat werd ik.’

‘Ik ben nog steeds dat kleine meisje’

Penney groeide op als een eigenzinnig meisje dat graag in de belangstelling stond. Al op jonge leeftijd bedacht ze manieren om voor publiek op te treden. Die onbevangenheid is ze naar eigen zeggen nooit verloren.

‘Als klein kind stond ik in de huiskamer, achter de bank. Mijn ouders zaten met vrienden te borrelen en ik wilde de aandacht. Dan ging ik met een schoenendoos rond en zei: “Ik ga nu voor jullie dansen, maar ik wil daar tien cent voor hebben.”’

De danseres herkent zichzelf nog altijd in dat ondernemende kind. Ze houdt ervan om nieuwe dingen te ontdekken en haar eigen weg te volgen.

‘Ik was een behoorlijk eigengereid meisje dat open en met veel fantasie de wereld betrad. Ik zag laatst een schoolfoto en daar zit ik dan met een hele grote beer. Dat was natuurlijk wel een beetje afwijkend, maar zo was ik. En iedereen accepteerde dat. Die beer heb ik nog steeds.’

Dansen geeft Penney de Jager kracht

Ook tegenwoordig geeft Penney nog dansles. Ze werkt met jonge talenten en stond vorig jaar met leerlingen van Dansschool EDC op het podium. Haar leeftijd vormt daarbij geen belemmering.

‘Dans heeft mij altijd héél veel kracht gegeven. Als ik mijzelf nu op deze leeftijd zo zie staan, geloof ik het ook niet. En toch is het zo. Ik weet ook wel hoe het komt dat ik het volhoud. Ik werk met een vaste groep jonge mensen die allemaal nog op school zitten en daar heel erg hun best doen. Daarnaast steken ze heel veel energie in dans.’

‘Ik leef in het nu!’

Hoewel Penney de Jager regelmatig wordt herkend als het dansicoon uit Toppop, houdt ze zich liever bezig met het heden dan met vroeger. De herinneringen aan haar televisiecarrière koestert ze, maar haar levenslust is minstens zo groot als destijds.

‘Ik heb een enorme hekel aan het woord “vroeger”, ik leef in het nu! Ik ben niet zo’n terugkijker, maar als ik toch heel even terugkijk dan ben ik eigenlijk nog steeds dat kleine meisje dat vanachter de bank in de huiskamer wilde dansen.’

Video: Talpa